Fünf Mythen über den Schlaf

1 . Sie brauchen acht Stunden Schlaf pro Nacht.

Das ist das Klischee. Napoleon zum Beispiel glaubte es nicht. Sein Rezept lautete ungefähr so: „Sechs Stunden für einen Mann, sieben für eine Frau und acht für einen Narren.“

Aber Napoleons Formel war auch nicht richtig. Die ideale Schlafdauer ist für jeden anders und hängt von vielen Faktoren ab, darunter Alter und genetische Ausstattung.

In den vergangenen 10 Jahren hat mein Forschungsteam das Schlafverhalten von mehr als 150.000 Menschen untersucht. Etwa 11 Prozent schliefen sechs Stunden oder weniger, während nur 27 Prozent acht Stunden oder mehr auf der Uhr hatten. Die Mehrheit fiel dazwischen. Frauen schliefen tendenziell länger als Männer, aber nur um 14 Minuten.

Größere Unterschiede zeigen sich beim Vergleich verschiedener Altersgruppen. Zehnjährige benötigten etwa neun Stunden Schlaf, während Erwachsene über 30, einschließlich Senioren, im Durchschnitt etwa sieben Stunden brauchten. Wir haben kürzlich das erste Gen identifiziert, das mit der Schlafdauer assoziiert ist – wenn Sie eine Variante dieses Gens haben, brauchen Sie mehr Schlaf als wenn Sie eine andere haben.

Obwohl es üblich ist, Warnungen vor zu viel Schlaf zu hören – und 80 Prozent der Welt nutzen einen Wecker, um an Arbeitstagen aufzuwachen – ist es nicht schwierig herauszufinden, wie viel Schlaf wir brauchen. Wir essen manchmal zu viel, aber wir können im Allgemeinen nicht verschlafen. Wenn wir unaufgefordert aufwachen und uns erfrischt fühlen, haben wir genug geschlafen.

In unserer Industrie- und Stadtgesellschaft schlafen wir pro Nacht etwa zwei Stunden weniger als vor 50 Jahren. Wie Alkohol verringert dieser Schlafentzug unsere Arbeitsleistung erheblich und beeinträchtigt unsere Gesundheit und unser Gedächtnis.

2 . Früh zu Bett gehen und früh aufstehen macht einen Menschen gesund, wohlhabend und weise.

Benjamin Franklins sprichwörtliches Lob der Frühaufsteher machte Sinn in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts, als seine Altersgenossen viel mehr Tageslicht und sehr dunklen Nächten ausgesetzt waren. Ihre inneren Uhren waren eng mit diesem Tag-Nacht-Zyklus synchronisiert. Dies änderte sich, als die Arbeiten nach und nach in den Innenbereich verlagert wurden und tagsüber und auf Wunsch auch die ganze Nacht unter der weitaus schwächeren Intensität von Kunstlicht durchgeführt wurden.

Der Zeitpunkt des Schlafens – früher oder später – wird von unseren inneren Uhren gesteuert, die bestimmen, was Forscher unser optimales „Schlaffenster“ nennen. Mit der weit verbreiteten Nutzung von elektrischem Licht haben sich unsere inneren Uhren später verschoben, während der Arbeitstag im Wesentlichen gleich geblieben ist. Wir schlafen gemäß unserer (späten) inneren Uhr ein und werden vom Wecker früh zur Arbeit geweckt. Wir leiden daher unter chronischem Schlafmangel und versuchen dies durch Ausschlafen an freien Tagen zu kompensieren. Viele von uns schlafen am Wochenende mehr als eine Stunde länger als an Werktagen.

Mein Team nennt diese Diskrepanz zwischen dem, was unsere innere Uhr will, und dem, was unsere soziale Uhr will, „sozialen Jetlag“. Dies ist am deutlichsten bei Teenagern. Ihre Tendenz, länger zu schlafen, ist biologisch bedingt, nicht weil sie faul sind, und erreicht ihren Höhepunkt um das 20.

Doch viele Kulturen belohnen Menschen, die früh mit der Arbeit beginnen, selbst wenn sie mit reduziertem Schlaf operieren. Infolgedessen sind viele erfolgreiche Menschen Kurzschläfer wie Margaret Thatcher und Bill Clinton. Zum Glück für diejenigen von uns, die gerne die Schlummertaste drücken, ist der Erfolg nicht auf Frühaufsteher beschränkt. Albert Einstein und Elvis Presley zum Beispiel waren Langschläfer.

3 . Sport hilft beim Einschlafen.

Sport kann dazu beitragen, dass wir früher einschlafen, und er hilft uns sicherlich dabei, die Nacht gut durchzuschlafen. Aber es ist die leichte, nicht die körperliche Aktivität, die das deutsche Sprichwort „Frische Luft macht müde“ beweist. Bewegung bedeutet oft, draußen zu sein und mehr Licht zu bekommen – im Durchschnitt 1.000 Mal mehr als drinnen. Sonneneinstrahlung synchronisiert unsere innere Uhr mit dem Tageslicht.

Der Schlaf wird nicht nur von der inneren Uhr reguliert, sondern auch davon, wie lange wir wach waren (auch bekannt als der Aufbau von „Schlafdruck“). Aber nicht alle Wachzeiten sind gleich. Wir werden zum Beispiel beim Skifahren müder, als am Schreibtisch zu sitzen und E-Mails zu schreiben. Das ist einer der Gründe, warum wir nach einem langen Tag im Büro manchmal trotz völliger Erschöpfung wach liegen.

4 . Schlaf ist nur eine Frage der Disziplin.

Die meisten Eltern und Lehrer denken, wenn Teenager morgens Zombies sind, fehlt ihnen einfach die Disziplin, früh ins Bett zu gehen. Obwohl es stimmt, dass der Kontakt mit Computer- und Fernsehbildschirmen spät in der Nacht zu spätem Aufstehen führt, werden es Teenager, die früh ins Bett gehen, immer noch schwer haben, im Morgengrauen aufzustehen.

Stellen Sie sich Teenager als Frühschichtarbeiter vor, die unter dem stärksten sozialen Jetlag leiden. Sie gehen zu ihrem biologischen Äquivalent von Mitternacht zur Schule, was tiefgreifende Folgen für Lernen und Gedächtnis hat. Sie leiden während der Schulwoche unter Schlafentzug und sollten am Wochenende auf jeden Fall nachholen dürfen. Sie sollten jedoch mit Tageslicht schlafen und nach 22 Uhr auf die Verwendung von Licht emittierenden Geräten verzichten

5 . Die meisten Paare haben sehr unterschiedliche Schlafgewohnheiten.

Wir haben alle schon Geschichten gehört: Eine Frau versucht zu schlafen, während ihr Mann liest. Oder der eine Ehepartner muss ausschlafen, der andere will aber in den Tag starten. Wenn ich Vortragshörer frage, ob mir solche Szenarien bekannt vorkommen, sehe ich häufig, dass sich die Hände mehrheitlich heben.

Aber auch hier ist dies eine Frage der Biologie und Genetik, nicht der Gewohnheiten und persönlichen Vorlieben. Frauen schlafen in der Regel früher ein als Männer, die zu Nachteulen neigen. Frauen neigen jedoch dazu, die Schlafzeiten in einer Partnerschaft zu kontrollieren. Untersuchungen haben ergeben, dass Ehemänner von Frauen, die beispielsweise nachts in Spätschichten arbeiten, viel früher zu Bett gehen, wenn ihre Frauen zu Hause sind, als wenn ihre Frauen spät arbeiten.

Ein Befund, der angesichts der Zeit, die wir in unseren Betten verbringen, überraschen könnte: Männer und Frauen scheinen bei der Partnerwahl keine Rücksicht auf Schlafgewohnheiten zu nehmen.